“La soledad es salvaje”

Octubre abre en Chile el Mes de las Personas Mayores. Aunque las cifras sobre envejecimiento son relevantes –el INE proyecta que en 2026 los mayores de 60 superarán el 20% de la población–, quizá convenga comenzar con una voz. La de Rudi Haymann, 105 años, nacido en Berlín en 1921, sobreviviente de la persecución nazi, inmigrante en Chile y pionero del diseño de interiores. En una charla en la Universidad de los Andes, al preguntarle por cómo se vive hoy la vejez, respondió que casi no le quedan amigos de más de 90 años: “El mayor problema que tenían era la soledad. La soledad es salvaje”.

Rudi ha intentado incorporar a las personas mayores a una vida más activa, aunque reconoce que los resultados han sido insuficientes. Al retirarse del trabajo y de la actualidad, dice, uno queda con sus memorias y, de pronto, sin nadie a quien recurrir. No se trata solamente de vivir solo, sino de perder interlocutores: tener recuerdos, opiniones y experiencia, pero cada vez menos ocasiones para compartirlos.

Lo vio también en residencias. Como decorador, trabajó en tres hogares de personas mayores y recuerda a residentes sentados unos junto a otros, sin conversar. “¿Por qué? Porque ya no pasa nada en sus vidas; todo ya pasó”. La frase es dura, pero apunta a algo real: cuando se empobrece el mundo cotidiano, también se empobrece la conversación. De esa experiencia en residencias rescata, sin embargo, la ley del 2+1, que Rudi resume con humor: se puede hablar de “dos enfermedades y un nieto, o de dos nietos y una enfermedad”.

Entre sus consejos para envejecer bien, recomienda cultivar un hobby desde joven que pueda transformarse en pasión y contenido de vida. Y también mantener amistades con personas jóvenes: “te invitan a salir y así te mantienes vigente y te liberas del mayor flagelo que es la soledad”, dice. Para Rudi hablar con jóvenes es un bálsamo contra la soledad.

La advertencia de Rudi tiene además respaldo sanitario. La OMS advirtió en 2023 que una de cada cuatro personas mayores vive en aislamiento social, con un riesgo de muerte prematura comparable al de fumar. Y un metaanálisis publicado en Nature Mental Health, con datos de más de 600.000 personas, asoció la soledad con cerca de un 30% más de riesgo de demencia.

Detrás de lo anterior hay una cuestión más profunda. El filósofo Alasdair MacIntyre, en su libro Animales racionales y dependientes, señala que la dependencia es constitutiva de la condición humana, especialmente al inicio y al final de la vida. Frente a la idea moderna de que valemos por nuestra autonomía, subraya que es la interdependencia lo que sostiene a una comunidad. De ahí surge un cambio cultural pendiente: mirar a las personas mayores no solo como receptoras de cuidado, sino también como portadoras de historias, experiencia y saberes que enriquecen la vida común.

Desde ahí se entiende mejor la preocupación de Rudi por la baja natalidad. “No estoy hablando de economía; estoy hablando de sentimiento: la vida no funciona sin hijos y menos sin nietos”, dice, y agrega que lo más importante, al envejecer, son justamente los nietos. Sin generaciones que se crucen, la vejez pierde algo más que futuros cotizantes o cuidadores: pierde continuidad afectiva, conversación, transmisión.

¿Qué falta, entonces? Rudi reconoce que incorporar a las personas mayores a la vida activa no se resuelve sólo ofreciendo actividades: exige disposición personal, pero sobre todo una comunidad dispuesta a acompañar sin caer en el asistencialismo.

No todos llegaremos a los cien años como Rudi. Pero su testimonio ayuda a mirar la vejez de otra manera. A él le entristece ver cómo muchos se resignan. “Nunca hay que resignarse”, dice; “hay que poner el esfuerzo”. Ese esfuerzo no es solo suyo: también es nuestro. Consiste en hacerles espacio a las personas mayores –en la familia, en la comunidad y en la conversación– para que la soledad no se vuelva salvaje.